Бруно Понтекорво

Бруно хорошо учился в школе. Больше всего на свете любил большой теннис, «в 16 лет он был приглашен в юношескую сборную Италии по теннису и должен был поехать на сборы во Францию, но родители не пустили» (М. Сапожников, «Жизнь и идеи Бруно Понтекорво»). О несостоявшейся карьере профессионального теннисиста ученый жалел всю жизнь. И. Г. Покровская, бессменный секретарь-референт ученого, вспоминала: «Из малого, чем позволял себе гордиться (да и то молча!), был мускул на правой руке — результат его огромной любви к теннису в юности. Такого здесь не видал никто!»

В 16 лет, после окончания лицея, поступил на инженерный факультет университета Пизы, где отучился два года.
«Я поступил на инженерный факультет Университета в Пизе, и в течение двух лет у меня были приличные отметки. Однако мне не нравилось черчение, и я решил бросить технику и перейти на третий курс физического факультета. Мой брат Гуидо авторитетно меня поддержал: "Физика! Значит, тебе придется ехать в Рим. Там находятся Ферми и Разетти!"» (Б. Понтекорво, Una Nota Autobiografica)

«Я поехал в Рим, где Ферми и Разетти устроили мне неофициальный экзамен. После экзамена, во время которого я, очевидно, показал весьма посредственные знания, Ферми высказал некоторые замечания, которые определили выбор моей профессии и которые стоит здесь привести: "Физика одна, но, по несчастью, сегодня физики делятся на две категории: теоретиков и экспериментаторов. Если теоретик не обладает исключительными способностями, то его работа лишена смысла. Что же касается экспериментальной физики, здесь существует возможность полезной работы, даже если личность обладает средними способностями".
Таким образом, я поступил на третий курс физико-математического факультета Римского Университета» (Б. Понтекорво, Una Nota Autobiografica).

Бруно Понтекорво поступил на третий курс университета La Sapienza в 1931 году, защитил диплом в 1933 году, в 20 лет. По окончании университета работал ассистентом директора Института физики Римского университета, сенатора Орсо Марио Корбино (Orso Mario Corbino), которому итальянская физика обязана своим расцветом в 1920–1930-х годах.

В Университете сначала как студент, а потом как сотрудник оказался в группе, руководимой Энрико Ферми (как ее окрестили журналисты, «Парни с улицы Панисперна», где и находился Институт физики). В группу входили Эдоардо Амальди, Франко Разетти и Эмилио Джино Сегре, к которым в 1934 году присоединились Бруно Понтекорво и Оскар Д’Агостино. Теоретической частью исследований занимался Этторе Майорана.

Группа была создана по инициативе Орсо Корбино. Первоначально исследования «ребят с улицы Панисперна» были посвящены атомной и молекулярной спектроскопии, но затем группа сосредоточилась на исследованиях атомного ядра.

«Ферми не только учил физике своих учеников. Личным примером Ферми передал им свою глубокую страсть к физике, в которой он прежде всего любил и подчеркивал простоту. Он учил понимать дух и этику науки. У Ферми я научился презирать научный авантюризм и субъективизм, не одобрять атмосферу "охоты за открытиями", царящую в некоторых исследовательских институтах, и относиться с антипатией к тем, кто в физике усложняет дела, вместо того чтобы упрощать» (Б. Понтекорво, Una Nota Autobiografica).

В этой группе Понтекорво стал соавтором открытия эффекта замедления нейтронов, имевшего огромное дальнейшее практическое значение, в том числе для работ в области ядерного вооружения. Все участники группы были включены в число авторов полученного на изобретение патента, и все, кроме Понтекорво, в дальнейшем получили значительное вознаграждение от продажи патента правительству США.

«Амальди писал: "То, что мы нашли, было методом получения искусственных радиоактивных веществ, достаточно эффективным для того, чтобы стоимость этих веществ оказалась существенно ниже стоимости природных радиоактивных материалов". Ясно, что речь шла об открытии первостепенной важности для медицинской терапии и для применений веществ, оставляющих радиоактивные следы, в физике, химии и биологии. Корбино, как только узнал об этом, предложил оформить патент. Так появился итальянский патент за № 2324458 от 26 октября 1934 г. В дальнейшем он появился и в других странах. После войны возникли трения с американской федеральной администрацией, которые завершились летом 1953 г. выплатой "соответствующей компенсации" за применение открытия в области использования ядерной энергии — 400000 долл. (24000 долл. на душу, после всех побочных расходов)» (К. Бернардини, «Ребята с улицы Панисперна»).

Группа распалась в 1938 году, после принятия в Италии фашистских расовых законов. Большая часть участников группы эмигрировала. «Поезд с семьей Ферми отбыл от станции Термини в Стокгольм вечером 6 декабря 1938 г. <…> Эмилио Сегре, ставший профессором в Палермо в 1935 г., в начале лета 1938 г. отправился в Беркли… Видя развитие политической ситуации в Италии, а также и вообще в Европе, он решил остаться в Соединенных Штатах» (из воспоминаний Э. Амальди).